运粮船“海安号”犁开浑浊的海水沿着台湾西海岸向北缓行。
船体老旧吃水颇深显然载重不轻。
阿张与其他几名临时招募的帮工挤在船舱一角空气中弥漫着稻谷、咸鱼和汗水的混合气味。
离了承天府相对繁华的港口沿岸景象渐显荒凉。
大片大片的湿地、红树林与未开垦的荒滩交替出现远处山峦起伏笼罩在灰蒙蒙的雾气之中显得神秘而危险。
偶见零星的小渔村或屯垦点也都围着简陋的栅栏显出一种拓荒前沿的戒备。
船上的水手和押运的兵士神情并不轻松。
一名老水手叼着旱烟眯眼望着岸上那片郁郁葱葱、却寂静得过分的山林低声道:“快到生番地界了都打起精神来!前些日子上游一个屯点刚被摸过死了好几个人粮食也被抢了。
” “是土番干的?”一个年轻的帮工紧张地问。
“哼谁知道呢。
”老水手吐出一口烟圈“也可能是水里混进了鬼(指清廷细作)煽风点火。
这年头哪都不太平。
” 阿张沉默地听着目光扫过两岸地形。
他能感觉到这片土地看似平静实则暗藏杀机。
汉人与土着社民的冲突、明郑与清廷的暗中角力在此地交织使得空气都仿佛绷紧了一根弦。
航行两日后“海安号”终于抵达此行的终点——北港。
此处并非良港只是一处较大的河汊口岸码头设施简陋以木桩和跳板搭建。
岸上设有兵营、粮仓和一片低矮的民居四周挖掘了壕沟竖起了望塔防卫明显比承天府更加外露和紧张。
船只靠岸立刻有一队衣甲鲜明的兵士上前接手监督卸货。
为首的一名哨官脸色冷峻检查了文书后便催促众人尽快将粮食入库。
阿张扛起粮包踏上摇摇晃晃的跳板。
北港的气氛比承天府更加压抑。
兵士们眼神警惕扫视着每一个外来面孔。
当地的屯民大多面色愁苦行色匆匆看到运粮船到来眼中虽有期盼却也带着几分麻木。
空气中除了河水的土腥气还隐隐飘荡着一股草药的苦涩味道以及一丝若有若无的、被极力掩盖的血腥气。
卸粮过程枯燥而疲惫。
阿张埋头干活却将周遭一切尽收眼底。
他注意到粮仓并非一处有明仓亦有位置更加隐蔽、守备更加森严的暗仓。
运送途中他隐约听到兵士低声交谈提及“北路安抚司”、“剿抚并用”、“番情不稳”等词句。
更让他留意的是在码头角落他看到几名穿着与汉人迥异、皮肤黝黑、身上带有奇特纹饰的土着社民正与一名通译模样的汉人低声交谈双方神色都不轻松似乎在进行某种紧张的谈判或交易。
他们很快就被兵士驱散。
入夜阿张等帮工被安置在兵营旁的一处简陋窝棚内。
北港宵禁极严入夜后便不允许随意走动唯有巡逻兵士的脚步和远处山林中传来的不知名野兽嚎叫打破夜的寂静。
窝棚内同来的几个帮工早已鼾声大作。
阿张却盘膝坐在草铺上并未入睡。
他耳中听着夜间的种种声响心中却在反复推演日间所见。
此地局势远比他预想的复杂。
粮食是命脉也是祸根。
明郑官府、驻军、屯垦汉民、各方土着社民、乃至可能渗透进来的清廷势力各方势力围绕这宝贵的资源进行着明争暗斗。
那若有若无的血腥气和紧张的谈判都预示着矛盾可能一触即发。
他只是一个力气稍大、观察力敏锐些的人。
卷入这种纷争稍有不慎便是灭顶之灾。
然而风险之中亦有机遇。
这等混乱之地人心浮动戒备虽严却也难免有疏漏之处。
或许能于此地接触到更深层的信息甚至找到更快恢复些许自保之力的契机?那草药的苦涩气息似乎有些奇特…… 就在他沉思之际远处兵营方向突然传来一阵短促的喧哗和金铁交击之声!虽然很快就被压制下去但在这寂静的夜里显得格外突兀。
窝棚内有人被惊醒迷糊地嘟囔了一句:“又怎么了?” 旁边有人压低声音道:“噤声!莫管闲事!肯定是又抓到奸细了或者哪个营的兄弟闹饷……睡你的觉!” 阿张目光微凝望向兵营方向那里很快又恢复了死寂仿佛刚才的声响只是幻觉。
但他知道那绝非幻觉。
这北港之夜杀机已悄然浮现。
次日一切仿佛如常。
粮食已入库海安号需装载一些本地收购的鹿皮、樟脑等土产返回承天府。
阿张等人被派去帮忙装货。
然而气氛明显更加凝重。
巡逻的兵士增加了不少眼神更加锐利对所有人的盘查也严格了许多。
昨日那名与土着交谈的通译不见了踪影。
兵营方向隐约飘来焚烧东西的焦糊味。
阿张不动声色地干着活心中雪亮:昨夜定然发生了变故只是被强行压了下去。
这北港已成火山口。
就在装货即将完成时那名面色冷峻的哨官忽然带着几名亲兵来到码头目光扫过阿张等一众帮工冷声道:“你你还有你——”他随手点了包括阿张在内的三四个人“暂时留下。
船上缺额的人手从北港补。
你们几个编入辎重营辅兵队即刻去报道!” 此言一出那几名被点中的帮工顿时面露苦色却不敢反驳。
谁都知道留在北港这前线之地远比随船返回承天府要危险得多。
阿张心中微微一沉但面上依旧平静只是默然出列。
这突如其来的变故或许也将他更快地推向了这孤岛风云的核心。
他的北港之役才刚刚开始。
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